Jean Avril, come la Goulue e la clown Cha-U-Kao, appartenne al mondo della notte e dello spettacolo dipinto da Henri Toulouse-Lautrec.
Nacque a Parigi il 9 giugno 1868 e il suo vero nome era Jeanne Louise Beaudon.
Figlia di una donna di facili costumi e di un aristocratico italiano cominciò a ballare al Moulin Rouge,
dove era conosciuta come "Jean la Folle" proseguendo poi la sua carriera ai Décadents e al Divan Japonais, prima di trionfare alle Follie bergères.
Il suo aspetto fragile e un po' etereo ne fecero un personaggio a parte in quell'ambiente equivoco: Jan Avril si trasformava sulla scena in una ballerina acrobatica piena di energia e di grazia, per i suoi contemporanei era addirittura "l'incarnazione della danza". Sua l'idea di far indossare i mutandomi rossi alle "prime ballerine" del gruppo delle danzatrici del can - can.
Amica di Toulouse-Lautrec fino alla sua morte, Jean fu la protagonista di molte opere dell'artista, di locandine per Divan Japonais o per il Jardin de Paris, immagini che decretarono la fama del pittore e della sua modella.
A 42 sposò il pittore tedesco Biais Maurice che sperperò tutti i suoi beni lasicandola morire in miseria. Jan Avril morì in una casa di riposo per artisti nel 1943 appena un anno dopo esserci entrata e fu sepolta al cimitero di Père Lachaise a Parigi.
